En las últimas semanas, se han compartido varios vídeos por redes sociales mostrando un ejemplar de zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris) nadando en las inmediaciones del puerto de Cartagena y Escombreras. Aunque no es inusual avistar ciertas especies de cetáceos en la costa (como el delfín mular o el rorcual común), la presencia de esta especie exclusiva de zonas de aguas profundas hace saltar las alarmas sobre u estado de salud y se teme que pueda acabar varando.
Este caso recuerda al reciente varamiento masivo del mes de enero, en el que cinco ejemplares moribundos vararon simultáneamente en diferentes puntos de la costa del sureste: dos en la Región de Murcia, dos en la provincia de Almería y un quinto en Benzú (Ceuta), el día posterior.
Dado que durante el episodio se observó la presencia de varios buques de la Armada en la zona, ANSE se dirigió formalmente al Ministerio de Defensa y al Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITERD), solicitando suspender temporalmente posibles ejercicios en curso utilizando sónar en el Golfo de Vera y mar de Alborán, así como el esclarecimiento de las causas de los varamientos. Existen precedentes contrastados de mortalidad masiva en esta especie debido al ruido submarino generado por sónares militares, ya que parece espantar a los animales y alterar sus ciclos de buceo, produciendo efectos fisiológicos mortales en forma de embolia gaseosa y fallo cardiovascular. Además, no se trata del primer caso en las costas de la región, ya que en 2015 varó otro ejemplar en La Manga, cuya muerte se confirmó debida al síndrome de descompresión.
Las necropsias del varamiento de enero han sido realizadas por el Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria (IUSA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, un equipo con amplia experiencia en la materia. Aunque los resultados no se han publicado, el equipo ha descartado las causas naturales y han valorado otras opciones en los informes proporcionados a las administraciones.
Ambos Ministerios han trasladado a la asociación su preocupación por este episodio mediante la respuesta a sendas cartas. Aunque Defensa ha descartado la realización de maniobras acústicas en la zona en dichas fechas, el MITERD ha indicado que ambos ministerios están colaborando para evaluar las medidas preventivas que se han estado implementando hasta la fecha, incluyendo la actualización de los datos sobre la presencia de estas especies. El zifio de Cuvier es una especie clasificada como Vulnerable en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, así como de protección estricta según la Directiva Hábitats de la Unión Europea. Además, el Plan de Gestión de la Zona Especial de Conservación de la Red Natura 2000 (ZEC ES6200048 "Valles submarinos del Escarpe de Mazarrón", uno de los espacios donde arribaron dos ejemplares), reconoce el riesgo que supone para los cetáceos el uso de sónares militares y establece desarrollar un protocolo conjunto para minimizar los posibles efectos negativos sobre cetáceos debido al desarrollo de maniobras.
Los hábitos de esta especie hace que sean especialmente difíciles de estudiar, por lo que se desconoce con exactitud el estado de la población presente en aguas del sureste. No obstante, sí se sabe que las aguas del Mar de Alborán y el Golfo de Vera son especialmente críticas para la conservación de esta y otras especies de cetáceos y ya han sido propuestas por varios grupos de investigación como un santuario para la conservación de estas especies. Además, se estima que en casos de mortalidad como los acontecidos sólo un 10% de los animales que mueren en alta mar llegarían a costa y podrían detectarse, por lo que el impacto sufrido por esta mortalidad en la población podría ser muy superior al observado.
La asociación es consciente de la importancia para la seguridad nacional que tienen este tipo de maniobras y de la necesidad de su desarrollo en el contexto de escalada internacional de conflictos de los últimos años. Sin embargo, recuerda que la coexistencia de estas maniobras con la conservación de estas especies amenazadas es posible apelando al marco de colaboración y cooperación entre administraciones, y aplicando procedimientos de operación avalados por la comunidad científica para la mitigación de estos efectos nocivos.
ANSE espera que el Ministerio de Defensa este investigando igualmente el posible uso de sonares de alta frecuencia por buques de otras armadas que navegan en aguas internacionales próximas, ya que la muerte de los zifios podría ser indicativa de maniobras o trabajos con sonares de alta frecuencia, al margen de lo que pueda hacer la Armada española.