Son más de 65 poblaciones con miles de insectos. Viven en dos  laboratorios de la Escuela de Agrónomos de la Universidad Politécnica  de Cartagena (UPCT). No entienden de confinamiento, ni de fiestas, ni  de vacaciones, ni de cierre de instalaciones universitarias.

Para  sobrevivir, cada dos o tres días necesitan que tres personas vayan a  alimentarles y a cambiarles las judías verdes, el sustrato que  utilizan para poner sus huevos.  Estos ’bichos’ son «razas únicas» que  han ido seleccionando los investigadores del grupo ‘Protección de  Cultivos’  a lo largo de 20 años, señala el investigador responsable,  Pablo Bielza. Estos insectos, que viven en la Escuela de Agrónomos, permiten  experimentar y ensayar especies resistentes a los insecticidas y otras  mejorar el control biológico de plagas.

Hay poblaciones de trips,  pulgones, moscas blancas, orugas, resistentes a insecticidas que han  ido seleccionando cuidadosamente durante años. También hay insectos depredadores, como Orius laevigatus, que se  utilizan en el control biológico de plagas tan importantes como los  trips, que ataca fundamentalmente al pimiento.

En este caso «son razas mejoradas que han sido seleccionadas para  tener un mejor rendimiento en campo como agentes de control  biológico», señala el profesor.

El objetivo de todos los trabajos es  lograr una agricultura más sostenible. Por ejemplo, «una raza en más  tolerante al frío y es más eficaz en invierno, otra raza es capaz de  alimentarse de polen y sobrevivir cuando no hay presa, otra raza es  resistente a las piretrinas naturales que se utilizan en agricultura  ecológica y otra tiene un mayor tamaño corporal lo que le permite  depredar  presas más grandes».

Éstas son algunas de las razas  seleccionadas, pero a lo largo de los años, tras horas y horas de  trabajo, los investigadores han logrado otras muchas.

«No se pueden perder. Son irrecuperables. Tenemos razas únicas en el  mundo, que hemos empezado a probar este año», sostiene Bielza,  catedrático de Producción Vegetal. Para mantenerlos, cada tres días  van, con el salvoconducto emitido por la UPCT, a los dos laboratorios  tres contratados de investigación y becarios: Carolina Grávalos, Nerea  Celdrán y Amador Rodríguez.

Estas tres personas les alimentan con plantas producidas en la finca  experimental Tomás Ferro. Además, una frutería de Cartagena se encarga  de suministrar cada una de las 52 semanas del año ocho kilos de judías  verdes para que los investigadores les cambien el sustrato.

«Muchos de ellos son el primer punto de partida para desarrollar  nuevos insecticidas» y, precisamente por éso, «nos contratan  multinacionales, como Corteva (Dow y DuPont), BASF o Bayer», añade el  profesor.

Estos insectos permiten desarrollar cuatro investigaciones: el  proyecto europeo Superpests (773902) sobre cómo combatir a las  “superplagas”, como trips, pulgones y moscas blancas, que son  resistentes a insecticidas; el proyecto nacional de mejora del agente  de control biológico Orius laevigatus para la resistencia a  insecticidas (AGL2017-89600-R); y dos proyectos regionales de la  Fundación Séneca sobre la mejora de este depredador O. laevigatus para  un mayor tamaño corporal (20791/PI/18), y otro de demostración en  campo (prueba de concepto) de una nueva raza mejorada de este  depredador (21082/PDC/19) en colaboración con la empresa Agrobío, una  multinacional española de control biológico.

Pese al confinamiento, las investigaciones del grupo no están paradas.  Algunos experimentos están paradas pero otros, como el que realiza el  doctorando José Enrique Mendoza, lo está realizando desde casa.  Mendoza centra su trabajo en control biológico y hace registros de  cuánto tiempo aguanta el Orius almacenado a bajas temperaturas.Esto es  importante para saber a qué países se pueden suministrar.