La última tesis doctoral defendida en la Universidad Politécnica de  Cartagena (UPCT) propone utilizar una técnica hidrometalúrgica que  permitiría recuperar  los residuos minerales de la Sierra de  Cartagena-La Unión. El trabajo de investigación abre la posibilidad al  empleo de salmueras procedentes de desalinizadora utilizando técnicas  de lixiviación con agitación, mediante ácidos que atacan el residuo  para disolverlo.

De esta manera, se intenta recuperar un alto  porcentaje de metal en minerales de baja ley tales como los existentes  en las balsas de estériles. La tesis ‘Optimización de parámetros para la extracción de elementos  desde minerales en medios ácidos’ la ha defendido de forma telemática  el profesor de la Universidad Católica del Norte de Chile, Norman Toro  Villarroel.

El trabajo de investigación, dirigido por Emilio Trigueros, del  departamento de Ingeniería Minera y Civil, y Manuel Cánovas, egresado  de la Politécnica, que en la actualidad es profesor de la Universidad  Católica del Norte de Chile. «Se utiliza un proceso de hidrometalurgia, en concreto la lixiviación  ácida de minerales para extraer los metales», explican los directores  de la tesis doctoral.

Toro Villarroel ha ensayado diversos experimentos sobre óxidos de  manganeso y sulfuros de cobre, alterando los parámetros de proceso,  como temperatura, aditivos, concentración de ácido y tiempo, entre  otros, para conocer qué parámetros son críticos y de qué forma se  pueden escalar para disponer de un proceso industrial.

Norman Toro ha realizado los ensayos durante los últimos 3 años en  Antofagasta, ciudad portuaria y capital regional de la zona minera del  desierto de Atacama, en el norte de Chile. Los resultados son «muy interesantes y prometedores, puesto que la  concentración de ácido se demuestra que juega una menor incidencia que  la presencia de aditivos como óxidos reductores o cloruros.

Se trabaja  con el agua residual de las desalinizadoras y los residuos pueden  emplearse como subproductos en otros procesos», explican los directores. La importancia de estos resultados para la UPCT radica «en la  posibilidad de utilizar estas técnicas de lixiviación con agitación  para recuperar metales de los residuos diseminados por la Sierra  Minera (balsas de estériles de flotación y depósitos y acumulaciones  minerales), para lo cual deberán adaptarse esas pruebas piloto y  realizarlas aquí», matizan Trigueros y Cánovas.