Una tesis de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) ha conseguido mantener la seguridad microbiológica de los alimentos disminuyendo en cien veces los tratamientos térmicos, mediante la aplicación de nanoemulsiones de aceites esenciales, antimicrobianos naturales que se obtienen de las plantas.

Con esta innovadora combinación de tratamientos se logran “alimentos menos procesados y más próximos en cuanto a su sabor a las materias primas de las que provienen, con lo que aumenta el grado de aceptación por parte del consumidor”, resalta Javier Maté Sánchez de Val, autor de la tesis. Y al reducirse la duración del tratamiento térmico “se reducen los costes energéticos, se aumenta la producción y mejora la calidad nutricional del producto”, añaden los directores de la investigación, Alfredo Palop Gómez y Paula M. Periago Bayonas, del departamento de Ingeniería de Alimentos y Equipamiento Agrícola de la UPCT.

Los investigadores han conseguido, mediante la adición de nanoemulsiones de aceites esenciales a los alimentos, evitar en gran medida los inconvenientes que tiene la industria alimentaria para su uso. “Aumentando la solubilidad de los aceites esenciales y mejorando su estabilidad logramos una mayor accesibilidad de éstos a los microorganismos presentes en los alimentos, al tiempo que a las bajas dosis a las que trabajamos no afectan ni al sabor ni al olor del producto”, explica Javier Maté.

Los ensayos de la tesis se han centrado en un componente mayoritario del aceite esencial de cítricos, el D-limoneno, que se ha aplicado en alimentos como leche, zumos, cremas de verduras y caldo de pollo, aunque el tratamiento se podría aplicar a otros alimentos líquidos y a sólidos. “Es un proceso sencillo de transferir a la industria alimentaria”, señala el nuevo doctor, que precisamente está aplicando parte de estos conocimientos en el departamento de I+D de una importante empresa de la Región merced a una beca de investigación.

La realización de esta tesis doctoral ha sido posible gracias a financiación del Ministerio de Ciencia y Tecnología y a fondos FEDER (proyectos AGL 2010-19775, AGL 2010-22206-C02-02 y AGL 2013-48993-C2-1-R).