Investigadores del departamento de Ingeniería de Alimentos y del Equipamiento Agrícola de la UPCT han logrado convertir las pieles de cítricos (naranja, mandarina, limón y pomelo) en combustible para coches. Se trata de un proceso que transforma los subproductos de zumos de cítricos, en bioetanol. Este ‘alcohol’ se utiliza como aditivo de la gasolina. La nueva tecnología puede proporcionar, a partir de los subproductos producidos en la Región de Murcia, más de 25 millones de litros de bioalcohol al año, según explica el catedrático de Tecnología de Alimentos, Antonio López. Esta cantidad es el combustible que utilizan 14.000 vehículos al año para recorrer 18.000 kilómetros cada uno de ellos, lo que puede reducir el consumo de gasolina en la Región de Murcia (del orden de un 5-8%) y, a su vez, la contaminación.

El bioetanol se diferencia de los combustibles tradicionales (petróleo, carbón y gas natural) en que no se encuentra almacenado en la tierra, sino que procede de las plantas. Precisamente por esto, el principal atractivo es su carácter renovable y medioambiental.

La tecnología desarrollada en la UPCT “mejora los rendimientos conseguidos por investigadores de California y la Universidad Politécnica de Valencia ya que se pueden alcanzar hasta los 70 litros de bioteanol por tonelada de subproducto cítrico. Además precisa un menor consumo de energía por el sistema de secado utilizado”, explica Antonio López.

Se trata de la primera vez que se consigue este alto rendimiento de biocohol a partir de las pieles de subproductos cítricos. Hasta ahora este combustible se obtenía sobre todo a partir de caña de azúcar y cereales.

El catedrático señala que el grupo de investigación de la UPCT aprovecha al máximo estas pieles de cítricos y permite obtener subproductos a un precio muy competitivo. Al mismo tiempo, como co-productos se obtienen limoneno y un alimento enriquecido bien aceptado y de gran valor nutritivo para el ganado. El proceso no produce residuos y evita los problemas medioambientales actuales del manejo de los subproductos cítricos (se tienen unas 500.000 toneladas al año).

El grupo de investigación empezó a trabajar en este desarrollo tecnológico hace unos dos años, contando con la colaboración de la empresa murciana HRS Spiratube, S.L., y el apoyo financiero de la Agencia de Gestión de Energía de la Región de Murcia (ARGEM) y la Dirección General de Investigación del Gobierno de la Región de Murcia. El presupuesto destinado a este Proyecto ha sido de unos 117.000 Euros.

La imagen muestra parte de la planta piloto instalada en la Estación Universitaria de Investigación Agroalimentaria de la Universidad Politécnica de Cartagena, situada en La Palma (Cartagena).